O refino é a etapa crucial na transferência de óleos da fase sólida para a fase líquida. A abordagem técnica comum para esta etapa é o refino úmido, que depende do controle preciso da entrada de calor e do papel da umidade. O equipamento principal é normalmente um tanque de cozimento fechado com agitação e aquecimento encamisado.
Este processo envolve dois equilíbrios principais: primeiro, o equilíbrio térmico, alcançado através de aquecimento indireto com vapor encamisado ou óleo de transferência de calor, mantendo a temperatura do material de forma estável entre 90 graus e 95 graus. Esta faixa de temperatura é suficiente para derreter a gordura (as gorduras animais normalmente têm um ponto de fusão acima de 40 graus), minimizando ao mesmo tempo a hidrólise ou oxidação excessiva que pode produzir odores desagradáveis. Em segundo lugar, o balanço de transferência de massa, onde a umidade contida na matéria-prima forma vapor ao ser aquecida. Com o auxílio da agitação, esse vapor penetra no material, provocando a ruptura das células de gordura e liberando o óleo. A umidade atua como meio de transferência de calor e agente de ruptura da parede celular física. Em contrapartida, o refino a seco tradicional (queima direta a seco), embora utilize equipamentos mais simples, sofre com um controle grosseiro da temperatura, levando facilmente a uma cor mais escura e ao aumento do índice de acidez no óleo. Embora alguns métodos avançados de extração contínua de solventes (utilizados principalmente para óleos vegetais) tenham rendimentos de óleo extremamente elevados, são pouco adaptados às matérias-primas animais e envolvem a recuperação de solventes, o que aumenta significativamente a complexidade do equipamento e os requisitos de segurança, e o seu custo geralmente não é vantajoso.
